1、序　言

在介绍今天的主角古埃及象形文字之前，先简要回顾古代四大文明（两河流域、古印度、古中国、古埃及）的文字起源。为何说文字？因为有信可靠的历史需要有文字的记录为证，是为「信史」。而且目前公认的古代文明形成的标志至少有三个：

古代四大文明或者五大文明（加上古希腊文明）也都是按照这个去考据的。这三个要素中「文字」始终是一个文明的标志。

2、两河流域文明

先说说发源于两河流域（幼发拉底河和底格里斯河中下游）的美索不达米亚文明。苏美尔（Sumer）文明是美索不达米亚文明中最早，同时也是全世界已知最早产生的文明之一（4000-2000BC，那时中国处于三皇五帝之前的远古时代，没有信史记录）。

苏美尔人发明了人类最早的象形文字——楔形文字，用三角形尖头的芦苇杆刻写在泥板上，为目前公认的最早的文字记录（距今约6000年），这类记录在出版史学界也被称为泥板书。苏美尔文明后被闪米特人建立的古巴比伦所代替，但楔形文字还继续使用，再后来楔形文字随着亚述帝国以及古巴比伦王朝的覆灭而消失了。

而在公元前1000年左右，生活在这个地区的腓尼基人以原始迦南字母为基础，设计出了22个腓尼基字母，这便成为希伯来字母、希腊字母和拉丁字母的起源。

3、古印度文明

再来看看古印度文明（包括古印度和及恒河文明），古印度河文明发源地点为现在的巴基斯坦，那片区域目前荒无人烟被沙漠覆盖，十九世纪考古学家发掘了一些古城遗迹和大量的的印章（2200~1800BC），这些印章上的符号被认为是古印度文字的起源，但是更多的考古学家认为这些只是图形符号，而不具备文字的叙事功能，无法和楔形文字以及埃及象形文字相比。而影响着南亚、中亚、东南亚，甚至东亚地区的文化，隶属于印欧语系的梵语及文字是在更迟的公元前1400年才由雅利安人带入到印度次大陆的。

4、中华文明

一脉相承的中华文明是人类历史上唯一没有中断的文明。从文字上就可以看出来，从夏商时期到现在，汉字大体经历了甲骨文?大篆?小篆?隶书?楷书?草书?行书等几个阶段的演变。那目前考古发现的最早的中国文字记载可以追溯到何时呢？答案是殷商（距今约3000多年）！

▲ 上图安阳小屯村出土的殷墟甲骨文（1400-1200BC）就是证明，也有学者认为殷商时代的甲骨文已很成熟（可识别的汉字就有1700多字），而任何事物总有一个从发生到发展渐趋成熟的过程，因此中国文字的发生还可前推。至于推多少年呢?没有定论，因为没有找到确实可信的文字记录。

5、古埃及文明

下面开始介绍今天的主角埃及。

古埃及是位于非洲东北部尼罗河中下游地区的一段时间跨度近3000年的古代文明，开始于公元前32世纪左右时美尼斯统一上下埃及，终止于公元前343年波斯征服埃及。

很长一段时间人类根本无法理解这些神秘符号，包括埃及人自己。所以人类感慨埃及人的智慧的同时，甚至怀疑五千年前能有如此精美复杂的书写会不会是外星人的痕迹？

其实埃及对人类文明最大的贡献应该是莎草纸，这是人类历史上最早、最便利的书写材料之一，是记录古埃及历史的主要载体。莎草纸上的文字主要由象形文字圣书体和僧侣体写成，目前发掘的最早的莎草纸文书是埃及古王国时期第四王朝胡夫法老时期的作品，距今4500余年。莎草纸在干燥的环境下可以保持千年不腐，据说全世界约有10万张莎草纸文献保存至今。笔者在上一篇文章中提到的那么多记录古埃及医学的纸莎草书自然也是这些历史文献中的一部分，着实令人叹为观止。纸莎草是古埃及文明的一个重要组成部分，古埃及人利用这种草制成的书写载体曾被希腊人、腓尼基人、罗马人、阿拉伯人使用，历3000年不衰。

中国的造纸术在公元8世纪的时候传入阿拉伯，并逐步取代了埃及莎草纸的地位，使这门古老的造纸技艺最终绝迹。在此后的漫长岁月中，纸莎草造纸术始终是埃及人的难解之谜。因为制作纸莎草的原料在埃及都无法找到。直至20世纪中期以后，历史学家、考古学家哈桑·拉加卜成功地将纸莎草从苏丹引种到埃及。1968年，他终于成功地研究出了失传千年的纸莎草造纸术。如今去埃及旅游，在旅游景点很容易看到制作精美的莎草纸画，并有人会现场制作莎草纸。

纸莎草（Cyperus papyrus）是一种生长在河道两岸的水生植物，其外形有些像芦苇。制作的过程与中国传统造纸不同，不需先制成纸浆。通过碾压纸莎草茎芯，植物内的酵素在压力下可以使植物茎条粘合在一起，然后相互编织成长卷，目前出土的纸莎草纸最长的有40米。莎草纸的拉丁文称谓是 「Papyrus」，这也是英文「Paper」一词的来源。可以看出纸莎草在西方文明起源时所起的巨大作用。

被古希腊征服之后古埃及文化虽然还有少量延续，但到公元时代已经彻底被异族文明所取代，最明显的证明就是象形文字的消失。罗马皇帝狄奥多西一世在公元391年发布敕令，关闭了所有非基督教的神殿，从此就再也没有建造过刻有埃及象形文字的纪念碑或者神殿，能够读出埃及象形文字的人越来越少，直到最后消失。

那谜一样的埃及象形文字又是如何为世人了解的呢？让我们先来聊聊一块石头。

1798年至1801年，不可一世的拿破仑占领埃及，他的一个法国上尉Pierre Bouchard在埃及港湾城市罗塞塔（Rosetta，今日称为el-Rashid）发现了一块石碑。

这块石碑的珍贵之处在于它同时刻着最古老的三种文字：古埃及象形文（Hieroglyphic，又称为圣书体，代表献给神明的文字）、古埃及草书（Demotic，又称为世俗体，是当时埃及平民使用的文字，）、以及古希腊文。古希腊文代表统治者的语言，因为当时的埃及已臣服于希腊的亚历山大帝国之下，来自希腊的统治者要求统治领地内所有的此类文书都需要添加希腊文的译版，这块石碑就是公元前196年托勒密王朝五世诰命臣民的一道昭令。

正是这块神奇的石头解开了古埃及象形文字的谜团，让史学家可以读懂数以万计的古埃及文献，也让后人得以探究古埃及恢宏的文明。

由于是破解埃及象形文字之谜的起点，「罗塞塔石碑」也被用来暗喻要解决一个谜题或困难事物的关键线索或工具，举例来说，欧洲航天局（ESA）就将其发展的太空探测器命名为罗塞塔，因为透过此计划，将会破解太阳系生成的秘密，是天文研究上的关键突破。由于石碑上的刻文堪称最早的双语互译，因此很多语言学习软件或者语言培训学校热衷于用罗塞塔来命名。