宋英宗是濮安懿王赵允让的第十三子，母亲为仙游县君任氏。宋太宗赵光义的重孙，宋真宗赵恒之弟商王赵元份的孙子。

赵曙幼年时被无子的宋仁宗接入皇宫抚养，赐名为赵宗实。担任左监门卫率府副率，后历任右羽林军大将军、宜州刺史、岳州团练使、秦州防御使。嘉祐七年，被立为皇子，改名赵曙，封巨鹿郡公。

嘉祐八年，赵曙即帝位。赵曙为帝之后，任用旧臣韩琦等人，与辽国和西夏没有发生大规模的战争。治平三年，赵曙命司马光设局专修《资治通鉴》。

治平四年，赵曙因病驾崩于宫中福宁殿，享年三十六岁，在位五年，谥号为宪文肃武宣孝皇帝，庙号英宗，葬于永厚陵。