沙盘是根据地形图、航空像片或实地地形，按一定的比例关系，用泥沙、兵棋和其它材料堆制的模型。据说，秦始皇在修建陵墓时，堆建了一个大型的地形模型，模型中不仅砌有高山、丘陵、城池等，而且还用水银模拟江河、大海，用机械装置使水银流动循环，可以说，这是最早的沙盘雏形。
20世纪20年代初，沙盘主要用于军事训练。随着电子计算技术的发展，沙盘分为地形沙盘、建筑沙盘、电子沙盘三种。在军事上，沙盘主要供供指挥员研究地形和作战方案以及演练战术使用。
在心理治疗上，被治疗者或被检测者随自己的意愿设置沙盘内的情景，由心理医生根据患者摆的情节或样子来判断某些心理方面的东西。