护城河具有四个方面的作用：
防御作用；维护城内安全；阻止攻城者或动物的进入；便于交通运输。护城河，亦作濠，是古时由人工挖凿，环绕整座城、皇宫、寺院等主要建筑的河，具有防御作用，可防止敌人或动物入侵。这样的以天然为主、人工为辅的护城河在中国和世界就比较多了，最典型的城市有襄阳、重庆、衡阳、常德、赣州、洣水镇、遥田镇等。世界各国在古代已有开凿护城河。在中国大陆北京的紫禁城、济南护城河、襄阳护城河、台湾新竹古城、左营旧城、亿载金城、日本的古城如松本城、江户的皇居、以至欧洲各国的城堡及皇宫等等地方都建有护城河。欧洲不少城堡在护城河上建有可升起的木桥，以方便出入，亦可防止敌人进入。