社会存在指社会的物质生活过程，其核心是物质资料的生产方式。

社会意识指社会的精神生活过程，广义指社会的人的一切意识要素和观念形态，包括社会心理和社会意识形式。狭义则专指关于社会关系的意识，即意识形态。社会存在是第一性的，它决定社会意识，社会意识反映社会存在并对社会存在起促进或阻碍的作用。社会存在与社会意识何者为第一性的问题，是划分历史唯物主义和历史唯心主义的根本界限。