铁生锈的原因主要是空气氧化和电化学腐蚀的作用，与空气中的氧气发生了氧化反应的结果，在表面生成了金属氧化物，也就是锈，如果金属中含有较多的杂质，这些杂质就会和金属形成化学原电池，发生电化学腐蚀，从而将铁氧化形成锈。

铁是一种较为活泼的金属，它很容易与其他物质发生化学反应，在潮湿的环境中，铁很容易生锈，相反，在干燥的条件下，铁就不易生锈。除此之外，空气中的二氧化碳、含盐类的水、铁器本身含有的杂质以及表面粗糙不干净等原因，都会使铁慢慢生锈。