古代艾是指男子五十岁，《礼记·曲礼上》：“五十曰艾，服官政。”孔颖达疏：“发苍白如艾也。”艾草的颜色为苍白色，也就是说人到了五十岁的时候，头发就苍白如艾。

也指五十岁以上的老人。如桓宽《盐铁论·未通》曰：“五十以上曰艾老。”唐代刘禹锡在《汝州谢上表》中也有“伏蒙圣泽，救此天灾，疲羸再苏，幼艾同感”的句子。