秦朝、汉代使用的二十等爵制度内，侯爵作为非宗室人员可封的最高爵位，分成两等，即列侯、关内侯。列侯以一县为食邑，并得以自置吏于封地。关内侯有食邑、封户，只能衣租食税。唐朝、宋朝有县侯。明朝有侯爵。清朝有侯爵，分三等。

自中国先秦时代开始，已有君主赐封侯爵，是周朝封建五等爵的第二等。