保存在地层中的古生物遗体(骨骼、贝壳、琥珀中的昆虫、冻土中的猛犸、茎、叶)、遗迹(足印、穴迹)、遗物(粪、蛋)称为化石。其中可用作确定地层地质年代的已灭绝的古动物或古植物化石，称为标准化石。

标准化石一般延续的地质年代相对较短，主要特征明显，分布较广，并易采到。如已灭绝的海生节肢动物三叶虫(Trilobita)，虽然采到的化石多为矿化了的坚硬背壳和腹缘，但其特征显著，可作为古生代的标准化石。又如在我国山东泰安大汶口可采到大量蝙蝠石Drepanura也可作为古生代寒武纪的标准化石。